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Los usos del agua pueden ser consuntivos o no consuntivos. Los primeros son aquellos que su utilización implica la pérdida de una parte del agua empleada. Entre éstos se encuentran los abastecimientos urbanos, que devuelven al ciclo hidrológico del orden del 80% del agua servida, y los regadíos cuyo retorno se estima en un 20%. Por el contrario, los usos no consuntivos devuelven casi todo el volumen empleado, aunque la calidad puede verse alterada. Como ejemplo de éstos se puede resaltar la producción de energía eléctrica, la acuicultura, la navegación, los caudales con fines ambientales y paisajísticos, etc., y en cierta medida, la refrigeración de plantas industriales y centrales energéticas. Esta clasificación no tiene en cuenta los cambios en la calidad ni tampoco las modificaciones en el régimen de disponibilidad.

industrias y superficies de riego unos valores teóricos de dotación (establecidos por los Planes Hidrológicos de cuenca)en función de determinados factores como pueden ser el tamaño de la población, los tipos de industrias, las clases de cultivo, las características climáticas y el estado de las infraestructuras. Se supone que las cantidades así obtenidas se corresponden con los consumos reales.

Hay una notable carencia de estadísticas sobre usos*, demandas* y necesidades* de agua, lo que dificulta la estimación de los volúmenes reales utilizados.

En España, la demanda total de agua (superficial más subterránea) para usos consuntivos supera los 30 000 hm3/año. Ésta se reparte entre los usos municipales, la agricultura de regadío y la industria. La agricultura demanda al año unos 24 500 hm3, casi el 80% del total. El abastecimiento urbano, incluyendo las industrias conectadas a la red de la ciudad, consume alrededor del 14% del total; el 6% restante corresponde a los usos industriales y de generación energética no incluidos en la red urbana.