En las capas menos profundas de la corteza terrestre, que se encuentran muy próximas a la superficie, también está presente la energía geotérmica.

La temperatura del subsuelo a profundidades de apenas unas decenas de metros se mantiene sensiblemente constante como expresión del flujo de calor procedente del interior de la Tierra. Tan sólo en los metros mas cercanos a la superficie ésta se ve ligeramente influenciada por las variaciones térmicas estacionales.

 

Esta energía puede estar contenida en dos medios diferentes: por una parte las materiales que constituyen el subsuelo y por otro el agua contenida en los acuíferos. En ambos medios existe una importante cantidad de calor que se renueva continuamente y puede ser extraída siempre que la intensidad de la extracción sea del mismo orden de magnitud que la renovación natural.

 

 

La extracción de este calor de bajo nivel térmico ( <20º C) y su transformación a los niveles térmicos utilizables por el hombre (40-50º C), se puede llevar a cabo gracias a la existencia de la bomba de calor. Básicamente, ésta es una máquina en la que, mediante la aplicación de una energía mecánica o eléctrica, es posible suministrar una energía térmica bastante más elevada. La relación entre la energía térmica cedida y la energía mecánica eléctrica consumida que se conoce como coeficiente de funcionamiento, tiene valores habituales entre 3 y 4.

La energía térmica cedida al utilizador, en forma de agua caliente o aire caliente, la extrae de una fuente externa que en el caso geotérmico es el subsuelo o las aguas subterráneas.

El desarrollo tecnológico de las últimas décadas ha permitido que en Europa la potencia térmica instalada en operaciones de aprovechamiento de esta forma de energía geotérmica alcance en 2002 los 3.281 MWt, con un mínimo total de unidades superior a 350.000. El crecimiento entre los años 2001 y 2002 superó el 16%.

El potencial de este tipo de recurso en España, es como en otros casos, muy elevado. En su fracción de las aguas subterráneas, fue ya analizado por el Instituto Geológico y Minero de España en la década de los ochenta con la realización de una “Síntesis de acuíferos para su utilización con bomba de calor”