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El papel de las partículas atmosféricas en el clima de la Tierra

Las partículas atmosféricas juegan un papel fundamental en el clima de nuestro planeta. ¿Sabías que gracias a que la atmósfera está llena de nano-partículas hidrófilas (amantes del agua), el vapor de agua encuentra “núcleos” sobre los que puede condensar formando gotitas diminutas hasta constituir las nubes? Sí, muchas de las partículas de origen natural que se generan cada segundo en nuestro planeta (sobre todo los aerosoles marinos) son el germen de las futuras nubes que observamos en los cielos. También son formadoras de nubes aquellas partículas hidrófilas de origen antrópico, como los sulfatos o los nitratos que se producen tras los procesos de combustión. Fijaros, las partículas de la atmósfera ¡son los vehículos del ciclo hidrológico!

Además del papel en la formación de nubes, las partículas por sí mismas son capaces de absorber o reflejar la radiación solar incidente. Hay partículas que son de colores brillantes, que en gran medida reflejan la radiación que a ellas llega. Estas partículas se dice que “contribuyen a enfriar nuestra atmósfera”, y gracias a ellas la temperatura actual es menos cálida de lo que sería en ausencia de ellas. Hablamos de los aerosoles marinos (como la sal que utilizamos en nuestra cocina), los sulfatos, los nitratos, etc. Por el contrario, hay otras partículas que son de colores negruzcos o incluso negras, como el hollín o algunos óxidos de hierro o manganeso, que se dice que “contribuyen al calentamiento” porque absorben gran parte de la radiación que incide sobre ellas. Por suerte, la abundancia de partículas brillantes es mucho mayor que la de partículas oscuras, y por tanto el efecto neto de las partículas en el clima terrestre es que contribuyen a “enfriar la atmósfera”, conteniendo en parte el efecto devastador de los gases de efecto invernadero más importantes (dióxido de carbono, metano y ozono troposférico).

[https://www.youtube.com/watch?v=hA03hZDo04s]

Atardecer y cielo nuboso tras una tormenta en Jaca (Huesca), el 8 de marzo de 2015. Foto: Jorge Pey Betrán
Atardecer y cielo nuboso tras una tormenta en Jaca (Huesca), el 8 de marzo de 2015
Foto: Jorge Pey Betrán

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