1.1.- PRODUCCIÓN MINERA

La producción nacional de sal ascendió en 2000 a unos 3,9 Mt, cifra ligeramente inferior a la conseguida el año anterior. Para el año 2001 se estima una cifra similar. La evolución reciente de la misma según la procedencia de la sal fue:

La distribución de la producción total de sal común por Comunidades Autónomas es la siguiente:

Las principales empresas productoras son:

-   Minas de Torrelavega, SA (MITOSA), integrada en el grupo Solvay, cuyas operaciones de minería por disolución subterránea mediante sondeos se centran en el área diapírica triásica de Polanco (Cantabria); su producción en 2001 ha sido de 1,795 Mt.

-   Unión Salinera de España, SA, desde 1989 del grupo Solvay y a partir de 1996 propiedad de SALINS DU MIDI ET DE L’EST,  explota las salinas marinas en Cabo de Gata (Almería), Puerto de Sta. María (Cádiz) y el complejo de Lagunas de Torrevieja-La Mata (Alicante); esta última instalación salinera presenta la particularidad de una producción de sal no estacional, gracias a la posibilidad de incorporar en la salina al agua de mar, aportes de salmuera concentrada procedentes de la explotación de sal gema situada en el diapiro triásico de Pinoso (Alicante), distante unos 45 km de Torrevieja. La producción de sal de las salinas marinas del grupo Solvay se sitúa cercana a 1 Mt/año.

-   Iberpotash S.A., empresa que en 1999 adquirió de la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI), la titularidad de las explotaciones de sales potásicas y sal gema de la Cuenca potásica catalana. Beneficia en la actualidad ambas substancias minerales por minería subterránea en las localidades de Sallent y Suria (provincia de Barcelona),  con producción anual de 250 kt de sal común.  

-   Ibérica de Sales, SA, extrae sal gema en la Mina Mª del Carmen por minería subterránea y método de cámaras y pilares, situada en la localidad de Remolinos (Zaragoza); alcanza una producción de 160 kt/año.

-   Energía e Industrias Aragonesas, SA, obtiene sal marina en las salinas Bacuta Norte y Catavia (Punta Umbría, Huelva), con una producción en torno a 100 kt/a.

-   Salinera Española, SA, explota salinas marinas en Baleares, con una producción anual de 58 kt, y en San Pedro del Pinatar (Murcia), cuyas instalaciones tienen una capacidad de producción de 100 kt/año.

-   Saldosa S.A. empresa constituida en Mayo de 2002 con participación (76%) del Gobierno de Navarra a través de la firma Potasas de Subiza, SA (Posusa), y de Energía e Industrias Aragonesas S.A.(24%), dispone en la actualidad de una nueva planta de producción de sal común en la localidad de Beriáin (Navarra), cuya capacidad nominal de producción asciende a 120 kt/año. La materia prima mineral se obtiene del yacimiento salino de Sierra de Nuestra Señora del Perdón (Cendea de Galar) cercano a Pamplona.

1.2.- RESERVAS Y RECURSOS

1.3.- COMERCIO EXTERIOR

La importación de sal bajó en 2000 el 23,6% en peso y el 11,4% en valor en relación al año anterior, con alzas en tonelaje en sales industriales y recortes del 6,9% en sal para alimentación humana y 80,4% en las demás. En cuanto a la exportación, subió un 10% en peso y 21,1% en valor, recortándose las ventas de sal alimentaria el 9,5%, pero incrementándose fuertemente las de sal industrial (166,7%) y moderadamente las de las demás sales (10,6%). A consecuencia de ello, el saldo positivo de la balanza comercial de sal común mejoró en un 30,1%, ascendiendo a 3 612,750 MPTA (21,71 M€).

CUADRO Scm-I.- COMERCIO EXTERIOR  DE MATERIAS PRIMAS MINERALES DE SAL COMÚN  (t y 10⁶ PTA)

CUADRO Scm-II.- BALANCE DE MATERIAS PRIMAS MINERALES

SUSTANCIA : SAL COMÚN  (t  de mineral)

Las importaciones son todavía poco importantes, componiéndose en valor de un 54,1% de las demás sales (2,8 kt), 42,6% de sal para alimentación humana y 3,3% para usos industriales (1,2 kt); en peso, la sal para alimentación humana (41,2 kt) fue la más voluminosa, con el 91,2% del total.

En valor, las exportaciones consistieron en un 40,7% de sal para alimentación humana (33,5% en peso), 14,7% para usos industriales (11,8%) y 44,6% de las demás sales (54,7%), destinadas estas principalmente a la conservación o preparación de productos para alimentación humana o animal. El 75,9% de la primera se distribuyó en el ámbito de la UE (sobre todo en Francia, 52,6, Italia, 8,8%, y %; Portugal, 8,6%), con un 14% en No­ruega y 10,1% en otros 19 países. Las ventas de sal para usos industriales se efectuaron mayoritariamente a Francia (76,7%), con un 5,5% a Irlanda, 5,8% a otros UE y 12% a 13 países terceros, encabezados por Israel (3%). Finalmente, las demás sales se dirigieron a Francia (65,8%), Noruega (13,2%), Israel (5%), Reino Unido (3,7%), otros UE (4,3%) y otros 27 países (8%).

1.4.- ABASTECIMIENTO DE LA INDUSTRIA NACIONAL

El consumo aparente de sal descendió en 141 kt durante 2000 (cuadro Scm-II) y un fuerte aumento de  las exportaciones de 770 kt. El consumo aparente medio del período 1998-2000 fue de 3,116 Mt, , frente a una media de 2,885 Mt en 1994-98. El sector es claramente excedentario, con saldo neto favorable en la mayoría de los tipos de sal demandados.

A partir de sal común la industria química de base viene produciendo en años recientes del orden de 650 000 t de cloro, 160 000 t de ácido clorhídrico, 670 000 t de hidróxido sódico o sosa cáustica, 340 000 t de hipoclorito sódico, 789 010 t de carbonato sódico o soda ash y 30 000 t de bicarbonato sódicos. Aparte de estos derivados se obtienen, igualmente a partir de la sal, cantidades diversas de cloruros, cloratos e hipocloritos sódicos y potásicos, sulfuros y bisulfitos sódicos.

Dado el bajo precio de la sal, que no compensa los gastos de un prolongado almacenamiento, se entiende que la cuantía de su consumo está muy próxima a la de la producción. Esta descendió en 1998 a 189 Mt, un 2,1% menos que en el año anterior, de acuerdo con los datos provisionales disponibles, y en coherencia con la relativa suavidad del invierno 97-98 en buena parte del mundo. Según Metals & Minerals Annual Review 1999 (M&M AR), el modelo mundial de consumo de sal es actualmente el siguiente: industria química de base, 56% (36% para la fabricación de cloro y sosa cáustica, 17% para la de carbonato sódico sintético, 3% para otros usos); alimentación humana y animal, 22%; deshielo de vías públicas, 13%, y usos diversos (tratamiento de aguas, lodos de perforación, curtido de pieles, etc), 9%. Estos porcentajes medios pueden variar muy fuertemente de un país a otro; así, en la India el consumo alimentario supera el 40% del total, mientras que en Estados Unidos sólo representa el 7%, en tanto que el deshielo de vías públicas requiere aquí el 30%, o incluso el 40% en años extremadamente crudos. La mayor parte de la sal producida es consumida internamente por los países productores, por lo que el comercio exterior representa un porcentaje modesto de la oferta total.

El consumo de cloro, obtenido conjuntamente con la sosa cáustica en la electrolisis de la sal común, depende estrechamente de la fabricación de PVC, por lo que las restricciones que se vienen imponiendo al uso de este material, que se está sustituyendo progresivamente por el PET en envases alimentarios, están afectando y limitarán más todavía en el futuro la demanda de este elemento.

El empleo de carbonato sódico sintético está perdiendo terreno frente al natural (trona, cenizas de sosa), que resulta más barato de obtener; en la actualidad, el 32,5% de la capacidad mundial de fabricación de carbonato sódico utiliza este último, frente a un 25% en 1979. El sintético sigue predominando en áreas como Europa occidental, que carece de reservas de carbonato natural.

Los cambios corporativos más importantes acaecidos en 1998 han supuesto la entrada en el sector de la sal del grupo de fertilizantes IMC Global, que adquirió los activos salineros del grupo británico Harris (tercer productor mundial), para formar IMC Salt, y la compra por la holandesa AKZO Nobel del 53% de la turca Tekel, a la par que vendió sus concesiones en Groveland (Nueva York) a American Rock Salt Co. En marzo de 1999, la mayor empresa productora mundial de sal, la norteamericana Morton International Inc., vendió su división de sal por 4 900 M$ a la también norteamericana Rohm & Haas Co., de Filadelfia. 

2.1.-PRODUCCIÓN MINERA

Según los datos provisionales disponibles, tomados de la información por países de Mining Annual Review 1999, la producción mundial de sal común disminuyó en 1998 unos 4 Mt, bajando a 189 Mt si se confirma el descenso a 22,4 Mt de la producción china (otras fuentes, como M&M AR y Min. Comm. Summ. le atribuyen 28-30 Mt). Este recorte de 8,4 Mt fue parcialmente compensado con los incrementos habidos en Bulgaria (50%), Unión Europea (3,3%), EEUU (1,7%) y algunos países africanos (Argelia, Namibia).

En la Unión Europea la extraen once países, que aportaron conjuntamente en 1998 unos 41,1 Mt, el 21,7% del total mundial. El primer país productor comunitario es Alemania, destacando en la extracción de sal gema la empresa Kali und Salz GmbH, como coproducto de la explotación de potasas, y Solvay en los demás tipos de sal; esta compañía es la segunda productora a nivel mundial, contando con sus filiales en España, Francia y otros países. La principal empresa del Reino Unido es Harris Chemical Group (actualmente, IMC Salt), tercera a nivel mundial, con una capacidad de 13,7 Mt/a en Australia, Francia, Canadá, Reino Unido (Salt Union Ltd, con 2 Mt/a en su mina de gema de Winsford, Cheshire, refinada mediante evaporación al vacío) y EEUU; su principal centro productivo es la mina de gema de Goderich (Ontario), cuya capacidad se amplió a 6,5 Mt/a en 1998, y que está gestionada por su filial North American Salt Co. (NAMSCO) a través de Sifto Canadá. Otras empresas británicas son Staveley Industries plc (0,9 Mt/a), a través de sus subsidiarias British Stasal, que extrae salmueras en Warmington (Cheshire) y British Salt, que las procesa y refina; Cleveland Potash Ltd (filial de Minorco, 383,8 kt en 1998) y New Cheshire Salt Works Ltd, que beneficia salmueras subterráneas en Wincham (Northwich).

En Francia la sal gema es extraída por Mines de Potasse d’Alsace (600 kt/a en Varangéville y 75 kt/a en la mina Amélie) y por Compagnie des Salins du Midi et des Salines de l’Est (150 kt/a); 4,5-5 Mt/a proceden de salmueras, y el resto es sal marina, siendo Solvay, a través de sus filiales SISB y Salines Cerebos el mayor productor (1,1 Mt/a). La principal empresa productora de Ita­lia es la Societá Italiana Sali Al­kalini SpA (Italkali), cuyo 51% es propiedad del gobierno autónomo de Sici­lia, con minas de gema en Petralia (Palermo), Realmonte y Racalmuto (Agrigento) y Pasquasia (Enna), y una capacidad de 1,5 Mt/a de producto vendible, que sube a casi el doble si se cuentan sus participacio­nes en otras productoras, como Sali Italiana SpA y A.I.S. SpA.; en 1998, Italia extrajo 3,354 Mt de gema. En los Países Bajos el primer productor es AKZO Nobel NV, (4,4 Mt en 1998), secundado desde 1997 por FRIMA (1,1 Mt en 1998 de sal evaporada al vacío en Harlingen). El principal productor danés es Dansk Salt I/S (filial de AKZO Nobel), que explota por minería de disolución el domo salino de Hvornum (NE de Jutlandia).

La producción mexicana está dominada por Exportadora de Sal SA (ESSA, 51% estatal y 49% de Mitsubishi Corp.), que explota las salinas de Guerrero Negro, en la costa oeste de la Baja California; la mayor parte de su producción se exporta a lejano Oriente y a Estados Unidos. Otros productores menores son Salinera de Yucatán y Azufrera Panamericana.

Estados Unidos es el primer país productor, con algo más del 22% de la producción mundial; el 51% de la sal obtenida en 1998 procedió de salmueras, el 31% fue gema, el 9% sal de evaporación al vacío y otro 9% sal de evaporación solar. La principal empresa productora, tanto de EEUU como a nivel mundial, es Morton International (22 instalaciones en EEUU, Canadá y Bahamas, más el 67,6% de la francesa Salins du Midi y, a su través, de Unión Salinera). El cuarto productor mundial es también norteamericano: es Cargill Salt, con una capacidad productiva de 9,1 Mt/a en EEUU y Venezuela (Bonaire). Otras compañías importantes son: Carey Salt (1,7 Mt, gema), Great Salt Lake Minerals (filial del grupo Harris, ahora IMC Salt; 1,5 Mt/a, gema) y Dow Chemical, Freeport Sulphur, The Hanlin Group y LCP Chemicals entre las que sólo la obtienen de salmueras.

PRODUCCIÓN MUNDIAL DE SAL COMÚN ( x10³ t )

En Canadá, aparte de North American Salt Co. (NAMSCO, filial del grupo inglés Harris Chemicals), ya citada anteriormente, extrae sal The Canadian Salt Co. Ltd, con 2,5 Mt/a de gema en Ojibway y 150 kt/a de sal en salmueras en Windsor, ambas explotaciones en Ontario.

Australia es otro importante país productor que exporta la mayor parte de su extracción, principalmente al mercado japonés, que es claramente deficitario. Las principales empresas extractoras, todas en Australia Occidental, son: Dampier Salt Ltd (64,9% Río Tinto, resto del consorcio japonés Marubeni-Nissho Iwai-Itoh), con 5,5 Mt/a de capacidad en sus salinas de Dampier (4 Mt/a) y salmueras en Lake MacLeod, en la costa NO; Cargill Australia Ltd, filial de la estadounidense Cargill Salt, con salinas en Port Hedland (2,75 Mt/a); Shark Bay Salt Joint Venture (1,2 Mt/a), con salinas en la bahía de Shark, y Penrice Soda Products of Australia (0,7 kt/a), filial del grupo Harris, con salinas en Dry Creek (Australia del Sur) y Port Alma (Queensland).

2.2.-PERSPECTIVAS

Las últimas previsiones conocidas (crecimiento de la producción de PVC del 2-4% anual y del 7% en Asia) fueron realizadas antes del estallido de la crisis económica en el Sudeste asiático, y no han sido revisadas hasta el presente. En Japón, importante comprador de sal en Australia y México, las importaciones se redujeron un 3,5% en 1998 (7,2 Mt), y se estima que en 1999 se reducirán nuevamente hasta 7 Mt. Por otra parte, la demanda de sosa cáustica, que se produce inexorablemente junto con el cloro a razón de 1,13 t de aquella por tonelada de este, parece insuficiente como para justificar ampliaciones sustanciales de la capacidad de fabricación de dicho elemento. Las plantas europeas de cloro-álcali funcionaron en el último trimestre de 1998 al 82,6% de su capacidad, y para finales de 1999 está previsto el cierre por Weyerhauser y Georgia-Pacific de sendas plantas en EEUU. En cuanto a la demanda de sal para la preparación de carbonato sódico, no parece que vaya a crecer significativamente, ya que los aumentos de capacidad se inclinan por el producto natural. Solamente el consumo alimentario es de esperar que siga un ritmo creciente, paralelo al cre­cimiento de la población mundial.

Ante estas perspectivas, pocos son los proyectos de nuevas explotaciones: AKZO Nobel NV prosigue con el desarrollo de Onslow (Australia Occidental) y proyecta la ampliación de Tekel (Turquía) hasta 1 Mt/a; American Rock Salt inició en octubre de 1998 la construcción de una nueva mina subterránea en Hampton Corners (Graveland, N. York), para 2,3 Mt/a, con una inversión prevista de 126 M$ y comienzo de la extracción a finales de 1999, y Mitsui proyecta una instalación en Shantung (China) de 1 Mt/a. En cuanto a ampliaciones, IMC Salt planea aumentar en 100 kt/a la capacidad de sus instalaciones en Lyons (Kansas) y Hersey (Michigan), y hasta 180 kt/a la de New Johnsonville (Tennessee; aquí se reciclan efluentes de la cercana planta de TiO₂ de Du Pont), pero a cambio cerrará a finales de 1999 la instalación de Hutchinson (Kansas; 225 kt/a). En la India, Tuticorin Alkali Chemicals, Tamil Nadu Salt y Gujarat Heavy Chemicals están contemplando ampliaciones de diversa consideración.

El cuadro siguiente recoge la evolución reciente de las cotizaciones de algunas calidades de sal común en los mercados británico (Industrial Minerals) y americano (USGS). La sal australiana subió en junio de 2000 de 15-18 a 17-20 £/t y nuevamente en septiembre a 18-20, lo que significó una revalorización en valor medio anual del 9,2% respecto a 1999. Los precios fob mina o planta norteamericanos registraron un notable descenso en todas las calidades (3,1% para la solar, 8,3% para la gema y 14,3% para la salmuera) salvo en la sal al vacío, que subió un modesto 1,3%.

A lo largo del año 2001 el precio de la sal australiana permaneció estable, pero el mercado estadounidense sufrió nuevos recortes en las calidades gema (-3,2%) y solar (-16,8%), mientras que el precio de la obtenida al vacío volvió a subir (+2,7%) y el de las salmueras recuperó un 5,3%.