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Masa o número: ¿Qué parámetro
es más importante?
Hay diferentes métodos para medir
las partículas atmosféricas. Podemos determinar la
concentración de partículas en suspensión en la
atmósfera en términos de masa, y expresaremos el
resultado en µg/m3. La concentración de partículas
en masa es el parámetro relativo a la contaminación
atmosférica por material particulado que está
regulado. Nuestra legislación ambiental (Directiva
2008/50/CE y RD 102/2011) regula la concentración en
masa de partículas inferiores a 10 y 2.5 micrómetros
mediante los parámetros PM10 (del inglés particulate
matter) y PM2.5. También podemos determinar la
concentración de partículas en suspensión en número,
y expresaremos los resultados en concentración/cm3.
La legislación actual no considera las
concentraciones numéricas, si bien es uno de los
parámetros que podrían añadirse en un futuro no muy
lejano. En ambos casos, las medidas de número y masa
pueden realizarse con instrumentación específica que
proporciona medidas en tiempo real, o bien pueden
captarse las partículas sobre diferentes sustratos y
posteriormente realizar una determinación
gravimétrica usando balanzas de alta precisión.
En cuanto la mayor importancia de
un parámetro u otro, la experiencia nos dice que
ambas medidas son complementarias y no excluyentes.
Hay partículas que casi exclusivamente se dan en los
tamaños gruesos, son relativamente poco abundantes
en términos numéricos y son muy importantes en
relación a la masa total (como por ejemplo el polvo
mineral). Por el contrario, hay partículas muy
numerosas cuya masa relativa es muy baja (es el caso
del hollín o soot, un tipo de aerosol cancerígeno).
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